L’étrange Hemlock Smith fait le beau depuis vingt ans
La chanson en clair-obscur du Lausannois Michael Frei n’a pas fini de séduire. Un septième album, verni samedi, caresse et secoue la corde sensible.
Hemlock Smith version 2023: les fondateurs Michael Frei (auréole) et Fabrizio Di Donato (clé à molettes) entourés des jeunots Youri Rosset, Mathieu Evéquoz et Emilie Roulet (g. à dr.).
Pemimages.ch
Entre Hemlock Smith et Michael Frei, l’histoire dure depuis vingt ans. Ce dernier reconnaît volontiers qu’il n’aurait pas parié ses DVD collectors sur la longévité de cet alias au nom hommage à un autre Smith, Elliott, comme un clin d’œil à l’aspect pas trop sérieux de la chose. «En fan de musique, je voulais faire un disque une fois, pour me dire «je l’ai fait». Et puis, de bon accueil en public fidèle, on a continué.»
Sept albums plus tard, dont un petit dernier qui sera verni samedi 2 décembre à Chexbres, tout va bien pour Hemlock Smith. Michael – ancien propriétaire du Karloff, à Lausanne, antre alibabaesque des cinéphiles sur VHS puis DVD – reste avec le bassiste Fabrizio Di Donato le dernier membre de l’aventure originelle. Et c’est tant mieux, puisqu’il en assure la voix et parce que son timbre enjôleur bien que singulier fait l’un des attraits de cette musique biberonnée au soft rock anglo-saxon à neurones, des Tindersticks à The National jusqu’à l’icône Tom Waits.
«Je me suis habitué au fait que j’ai une voix non conventionnelle. J’y prends même du plaisir.»
«On est des amateurs éclairés mais personne n’est un musicien pro, on bosse tous à côté et le groupe a une réputation romande – bien que les collaborations les plus barrées que nous avons faites, en electro avec Les Poissons Autistes ou l’accompagnement au cinéma de films en noir et blanc, nous ont offert notre plus fort retentissement international. Mais quand on revient au groupe «seul», on retrouve toujours une ambiance, un son, quelque chose de solidifié avec le temps et l’expérience. Seule notre compétence change: je suis heureux de penser que je chante mieux qu’à mes débuts. Je me suis habitué au fait que j’ai une voix non conventionnelle, je prends même du plaisir entre mes limites.»
Plus que de longs discours, «Small Change World» contient en notes et sons ce savoir-faire à la fois brut et raffiné. Le quintette, avec trois trentenaires autour de Michael Frei et de Di Donato, s’y connaît dans la confection de chansons feutrées, en clairs-obscurs plutôt que sombres, frottées au balai, enregistrées live, avec pour cet album, entre les plages éthérées traditionnelles, des tempos soudainement plus toniques, des guitares en cocottes et une voix qui force son personnage de pépère persifleur. «Pas mal de morceaux ont été retrouvés dans nos tiroirs, des choses qu’on avait composées il y a quinze ans mais qui ne correspondaient alors pas à l’humeur intime de l’album en projet.»
Disque de salon
Ainsi, une partie du Hemlock nouveau groove, remue, caquette, sautille, cajole des cuivres, rebondit sur un piano jazzy. Bref, fait pop. Comme une envie de s’amuser sur scène après deux années au ralenti. «On a enregistré l’album dans mon salon en été 2021, histoire de ne pas avoir d’interdiction de studio de dernière minute.» De cette période inouïe, le musicien retient un sentiment de sidération devant une situation que le fana de cinéma bis ne pensait réservée qu’à un scénario de série Z. Mais aussi du temps libre, pour créer, lire. Et se réinventer professionnellement vis-à-vis de sa clientèle, fidèle elle aussi envers ce pilier lausannois de la cinéphilie domestique.
«J’ai fermé le Karloff deux jours avant le confinement! C’était prévu de longue date. Dès lors, j’ai continué mon activité d’expertise depuis chez moi, pour mes clients mais aussi des institutions à la recherche de films rares ou de coffrets disparus.» Bonne nouvelle pour les fans de Michael Frei: le guide éclairé devrait bientôt revenir derrière un comptoir, du côté de la Cinémathèque. Ceux d’Hemlock Smith, eux, sont attendus samedi à Chexbres.
En concert à Chexbres, Caveau du Cœur d’Or. Samedi 2 déc. (21 h). Entrée libre, chapeau. Réservations: coeurdor.ch
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